Dans le cadre de son univers de fiction, le quenya est la langue des Elfes issus de deux tribus des Eldar à Valinor, sur le continent d'Aman : les Ñoldor ou Elfes Savants et les Vanyar ou Elfes Blonds, qui avaient développé deux dialectes légèrement différents. Ceux de la troisième tribu des Teleri qui s'étaient installés en Aman à Alqualondë parlaient une langue proche, le telerin.
Principales divisions des Elfes et noms de leurs premiers seigneurs (en italiques).Le quenya descendait de l'eldarin commun, la langue des Eldar pendant leur grande marche de Cuiviénen vers Valinor, lui-même dérivé du quendien primitif, la langue primordiale inventée par les premiers Elfes à Cuiviénen. Le quenya dérivait des formes en usage parmi les Vanyar et les Ñoldor ; la variété parlée par les anciens Teleri avait de son côté donné naissance au telerin en Aman et au sindarin en Beleriand. Les parlers des Nandor dérivaient également de l'eldarin commun.
Après l'exil d'une grande partie des Ñoldor en Beleriand, l'usage du quenya s'étendit en Terre du Milieu, où il développa de nouvelles particularités dialectales par rapport à l'usage d'Aman. Cependant, il finit par être supplanté dans l'usage quotidien par le sindarin, langue autochtone de Beleriand, à la fois parce que les exilés étaient minoritaires dans la population par rapport aux Elfes indigènes, les Sindar, et parce que l'usage du quenya fut proscrit par le roi Elu Thingol en tant que langue des Ñoldor, meurtriers des Teleri d'Aman gouvernés par Olwë, son frère. Dès lors, le quenya devint une langue seconde, apprise après l'enfance, une langue de culture et de cérémonie réservée aux contextes formels, une situation assez comparable au statut qu'eut longtemps le latin en Europe - Tolkien soulignait parfois le fait en appelant la langue « latin des Elfes » (Elf Latin, Elven Latin). Avec nombre d'autres pratiques culturelles, les Ñoldor la transmirent dans ces usages à un peuple d'Hommes, les Dúnedain de Númenor, mais le quenya ne fut jamais parmi eux une langue courante, au contraire du sindarin.
Telle sont les conceptions finales de Tolkien. Cependant, avant la publication du Seigneur des anneaux, la situation était conçue différemment : le quenya n'était alors que la langue des seuls Vanyar[10], utilisée sous une forme figée comme langue véhiculaire par l'ensemble des Elfes, tandis que les Ñoldor possédaient leur langue propre, le noldorin, d'abord parlée à Valinor puis en Beleriand où elle s'altéra grandement. Lorsque Tolkien révisa le scénario linguistique de sa mythologie, il transforma ce noldorin et l'attribua aux Sindar, sous le nouveau nom de sindarin ; le terme de noldorin (ou ñoldorin) survécut cependant, mais comme nom du dialecte du quenya désormais pratiqué par les Ñoldor.